La peste, de l'Antiquité au XVIIe siècle
Qu’est-ce que la peste ?
La peste est une maladie infectieuse, touchant les humains, et dans une moindre mesure les animaux, causée par une bactérie appelée Yersinia pestis qui se transmet par la piqûre d’une puce infectée ou d'individu à individu. Il existe deux formes de peste :
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La peste bubonique : c’est la forme la plus fréquente. Après avoir été piquée par une puce infectée, la personne développe des bubons. Sans traitement, 80% des personnes infectées risquent de mourir en moins d’une semaine.
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La peste pulmonaire : c’est la forme la plus rare mais aussi la plus dangereuse, car elle est très contagieuse et se transmet directement d'un individu à l'autre. Ici, la bactérie entre directement dans l’organisme via les poumons et la personne infectée tombe malade en quelques heures. Ce mode de transmission explique l’ampleur des épidémies, surtout dans les grandes villes très peuplées. Sans traitement, une personne contaminée meurt dans les deux ou trois jours.
Les premières épidémies de peste connues
Le mot peste provient du latin « pestis », qui désignait tous les fléaux, les calamités et les épidémies entraînant une forte mortalité. Ce n’est qu’au XIVe siècle, lors de la Peste Noire, que le terme est employé dans le langage courant afin de désigner plus précisément cette maladie, qui régulièrement se développe en pandémie.
Epidémie de peste à Louvain au XVIe siècle
Rat quittant un navire, apportant et propageant la peste en Europe
La première épidémie de peste identifiée avec certitude est celle de Justinien, entre 541 et 767 PCN. Ce n’est sans doute pas la première de l'histoire, mais les autres épidémies rapportées durant l’Antiquité sont trop mal décrites pour être assimilées à la peste.
Elle refait ensuite surface 600 ans plus tard avec la Peste Noire de 1347-1352, célèbrement connue pour être la vague de peste la plus meurtrière de l’histoire. L’Europe et l’Asie connaîtront ensuite de nombreuses autres vagues ; sur le territoire de l'actuelle Belgique, la peste sévit jusqu’en 1670.
La Peste Noire est arrivée en Europe via les rats se trouvant sur les bateaux en provenance d’Asie. La route de la Soie est elle aussi un vecteur de diffusion important. L’accroissement des contacts entre les différentes régions et communautés à la fin du Moyen Age et au début des Temps Modernes grâce au développement des moyens de transport et des échanges commerciaux vont contribuer à sa propagation.
Pendant les 300 années durant lesquelles la peste touche de nombreux territoires, les médecins se penchent sur l’étude des symptômes afin de trouver des remèdes, mais rien ne semble en venir à bout. En plus de la mortalité de l’épidémie, les contemporains subissent également ses conséquences plus larges comme les famines, les guerres, les crises économiques, religieuses, politiques, etc. Dès lors, la peste, récurrente et meurtrière, marque durablement les esprits.