Youri Gagarine

Chers amis, connus et inconnus pour moi, mes chers compatriotes et toutes les personnes du monde ! Dans quelques instants, une puissante fusée soviétique va propulser mon vaisseau dans l'étendue de l'espace. Ce que je veux vous dire est cela. Toute ma vie est désormais devant moi comme une simple inspiration. Je sens que je peux accroître ma force pour faire avec succès ce que l'on attend de moi. (Youri Gagarine)

Le 12 avril 1961 a lieu le premier vol spatial habité de l’histoire, avec à l’intérieur le cosmonaute soviétique Youri Gagarine. C’est un succès bien exploité par la propagande soviétique, et qui engendre de nombreuses réactions de la part des États-Unis et du reste du monde.

Le vaisseau spatial dans lequel se trouve le cosmonaute est lancé à 9 h 07 de Moscou. Le vol dure 1 heure et 29 minutes, et entame une révolution autour de la Terre. Lorsqu'il décolle pour l'espace, Gagarine sait que les chances de retourner vivant sur terre sont faibles. La fusée Semiorka sur laquelle il se trouve n'est pas aussi sûre que les navettes actuelles. Pendant son voyage, Gagarine expérimente plusieurs tâches pour tenter de comprendre si l’homme est capable de travailler dans l’espace.

Toutefois, le vol ne se termine pas comme prévu : lorsque la fusée rentre dans l'atmosphère, son vaisseau commence à tourner dangereusement sur lui-même. Gagarine réussit à s'éjecter du vaisseau comme prévu à 7.000 mètres, et termine son voyage en parachute.

Deux jours après son vol, Gagarine est reçu à Moscou par des milliers de personnes. Son vol spatial lui a valu une renommée mondiale immédiate. Il reçoit plusieurs médailles de l’Union soviétique, des monuments sont élevés à son effigie et des  rues à travers l’URSS sont renommées en son honneur.

Guerman Titov, Nikita Khrouchtchev et Youri Gagarine sur la Place Rouge à Moscou

Le lendemain de l’exploit, les journaux du monde entier en parlent.  L’Union soviétique est évidemment fière que ce soit un de ses cosmonautes qui ait fait en premier le tour de la Terre. Dans la presse américaine, les réactions sont plus divisées.

Le président Kennedy félicite le succès soviétique. Cependant, dans un discours célèbre à l'université de Rice en 1962, il annonce que les États-Unis ont comme ambition d'envoyer un homme sur la lune avant la fin de la décennie, et cela afin de montrer que la technologie américaine est plus avancée que celle des Soviétiques. En effet, le vol de Youri Gagarine est une deuxième défaite pour les États-Unis dans la course à l'espace, après le lancement par l'URSS en 1957 du premier satellite, Spoutnik.