Peu de temps après la fin de la Seconde Guerre mondiale, deux blocs se forment. D’un côté se trouve les États-Unis et les pays de l’Europe de l’Ouest, et de l’autre l’URSS (Union des Républiques Socialistes et Soviétiques) et ses alliés communistes. Si les plus grands belligérants évitent l’affrontement direct, une tension vive entre l’est et l’ouest marque l’ensemble de cette deuxième moitié du XX^e siècle, chacun essayant de montrer la supériorité de son idéologie, de son modèle économique et de son régime politique sur l'autre. Les répercussions se font sentir dans de nombreux domaines, aussi bien économique que militaire, culturel et scientifique.

La compétition se joue également dans la conquête spatiale. Les Soviétiques prennent rapidement l’avantage avec le lancement de Spoutnik en 1957, le premier satellite à être envoyé dans l’espace. La course se poursuit entre Américains et Soviétiques pour être le premier à envoyer un homme dans l’espace et augmenter ainsi leur prestige durant cette période de confrontation.

Le parcours proposé s’intéresse donc à la conquête spatiale et essentiellement aux répercussions du succès du premier homme dans l’espace au printemps 1961. Ce pan de la guerre froide cristallise de vives tensions entre les différents belligérants et est très représentatif des moyens de propagande utilisés par les États-Unis et l’URSS. Au-delà de l’aspect scientifique, c’est un enjeu politique de taille qui se joue dans les années 1960 : celui qui arrivera à prendre l’ascendant sur l’autre lors de la conquête de l’espace, marquera les esprits et prouvera au monde la suprématie de son modèle.