Le Président John F. Kennedy avec un modèle de la capsule Mercury

L’astronaute Alan B. Shepard Jr.

La Guerre froide boulverse le monde entier à la moitié du 20e siècle. Les tensions entre le bloc occidental, sous la houlette des États-Unis, et le bloc soviétique, sous celle de l’Union soviétique, se multiplient, mais s’alternent entre des moments de crise et de détente.

La conquête de l’espace représente l'un des nombreux enjeux auxquels ces deux puissances font face.

La course à l’espace trouve ses racines dans la Seconde Guerre mondiale, avec la mise au point de fusées et d’autres engins, cela grâce à la technologie allemande de l'époque. Lorsque la fin de la Guerre approche, les États-Unis et l’URSS comprennent la nécessité d’utiliser cette technologie en leur faveur, notamment dans la sphère scientifique. La conquête spatiale prend alors un essor impressionnant. Les deux protagonistes se sont intéressés à cette conquête non seulement pour des objectifs scientifiques, mais surtout pour l'impact quelle pourrait avoir sur le prestige des deux États.

Les trois évènements majeurs qui ont marqué cette course spatiale sont :

• Le premier vol spatial orbital du satellite soviétique Spoutnik 1 le 4 octobre 1957 ; 
• Le premier vol habité par un être humain (Youri Gagarine) le 12 avril 1961 ;
• Le premier homme sur la Lune le 20 juillet 1969.

Les États-Unis subissent donc deux défaites avant de se relever. Même si l’astronaute américain Alan Shepard est envoyé dans l’espace à bord de la capsule Mercury, c'est toutefois le vol de Gagarine qui reste gravé dans les esprits.

Le 25 mai 1961, le président américain Kennedy prononce un discours au cours duquel il demande à la nation entière de soutenir le défi politique et scientifique des États-Unis : envoyer l’homme sur la Lune. Son deuxième discours, encore plus connu, date de septembre 1962, dans lequel il déclare : « Nous avons choisi d’aller sur la Lune. Nous avons choisi d’aller sur la Lune au cours de cette décennie et d’accomplir d’autres choses encore, non pas parce que c’est facile, mais justement parce que c’est difficile ».

Le 20 juillet 1969, les astronautes Neil Armstrong et Buzz Aldrin d’Apollo 11, posent leurs pieds sur le sol lunaire à bord du module Eagle. L’alunissage est retransmis en direct et des centaines de milliers de téléspectateurs admirent ce moment. On entend alors Armstrong prononcer : «  C’est un petit pas pour l’homme, un bond de géant pour l’humanité ». Par cet acte, les États-Unis ont marqué les esprits du monde entier et ont définitivement battu l'URSS dans la conquête spatiale. Dès ce moment, c'est un nouveau chapitre qui s'ouvre dans l'exploration de l'espace...