Au XIXe siècle, le recours aux enfants comme main-d’œuvre constitue la norme dans beaucoup d'industries. La Belgique est loin d'être un cas unique, au contraire. Ce phénomène transnational, présent dans de nombreux pays industrialisés, est le produit d'une évolution négative du monde du travail. Cependant, un abandon progressif du travail des enfants se remarque. Ainsi, au tournant du XXe siècle, une série de lois sont promulguées afin de limiter l'usage de la main-d'oeuvre enfantine. Elles réglementent l'âge d'admission des enfants au travail et instaurent l'instruction obligatoire dans les différentes industries.