La sigillographie est l’étude des sceaux. Chaque sceau est examiné dans toutes ses composantes. D’abord ses caractères matériels : sa forme, sa matière, sa ou ses couleurs, ses dimensions, la façon dont il est appendu au document... Puis son contenu informationnel : les motifs représentés, l’éventuelle légende… Les informations récoltées éclairent d’innombrables domaines tels que l’histoire politique, le fonctionnement des administrations, les dévotions religieuses, les goûts esthétiques, l’histoire matérielle ...

  

 

Formes et mode d'apposition

Bien que la forme la plus répandue au Moyen Âge soit en rond, les sceaux pouvaient également être de forme ovale, en écu, en navette, polygonal, polylobé, etc. Le mode d’apposition également varie : ils peuvent être directement apposés sur l’acte, on parle alors d’un sceau « plaqué », ou alors être « pendant » en utilisant des lanières de cuir souple, de bandelettes de parchemin, de cordelettes de laine, de chanvre, de lin ou de lacs de soie.

Champ

Il est fréquent de « classer » les sceaux en fonction des sujets qui sont représentés dans le champ de l’empreinte. Parmi les différents « types » de sceaux, on retrouve :

• Sceau de majesté : le sigillant, le plus souvent un souverain, est représenté siégeant sur le trône, la tête couronnée, et tenant les insignes de la souveraineté (globe, sceptre, main de justice, épée...)
• Sceau armorial : le sigillant est représenté par ses armoiries
• Sceau hagiographique : le sigillant, généralement une personne morale, est représenté par son saint patron avec ses attributs iconographiques (par exemple : saint Pierre et ses clés)
• Sceau monumental : le sigillant est représenté par un ou plusieurs monuments. Ce type de sceau est le plus souvent utilisé par une ville ou un établissement ecclésiastique
• Sceau équestre : le sigillant est représenté à cheval
• Sceau pédestre : le sigillant est représenté debout
• Sceau emblématique : le sigillant est représenté par un ou plusieurs symboles le caractérisant. Ce type de sceau est le plus souvent utilisé pour représenter des métiers

Sceau biface et contre-sceau

Pour décourager les faussaires, un sceau supplémentaire venait s'ajouter au revers de l'empreinte. Lorsque le second sceau est de la même taille que le premier, on parle de biface ; tandis que lorsqu'il est plus petit, on parle de contre-sceau.